L'inflation, c'est la hausse générale des prix dans le temps : avec la même somme, on achète un peu moins qu'avant. Ce mécanisme s'applique aussi à l'épargne qui dort.
- Le rendement réel est le rendement affiché d'un placement, une fois l'inflation déduite. Un livret qui rapporte un taux inférieur à l'inflation de la période fait perdre du pouvoir d'achat au capital placé, même si le montant affiché sur le relevé, lui, augmente.
- Laisser dormir une somme importante sur un compte courant (qui ne rapporte rien) est la situation la plus exposée à ce phénomène — c'est pertinent pour l'argent du quotidien, beaucoup moins pour une épargne de plus long terme.
- Ce n'est pas une raison pour prendre des risques inconsidérés : le matelas de sécurité doit rester disponible et sans risque même s'il ne « bat » pas l'inflation, précisément parce que sa fonction n'est pas de faire fructifier de l'argent mais de le garder disponible pour un imprévu.
- C'est en revanche un argument pour l'épargne de projet à long terme : sur un horizon long, chercher un rendement qui suit ou dépasse l'inflation devient plus pertinent que de tout garder en épargne monétaire (voir « Diversifier » et « Exemples d'allocation »).